确定什么年龄开始负刑事责任，是刑事立法中重要的问题之一。不满14周岁的少年儿童，身心发育尚未成熟，还未具备必要的辨别是非善恶的能力，虽然也有可能做出某种危害社会的事情，但主要是年幼无知的表现，应当加强教育，不宜追究刑事责任，已满14周岁的不满16周岁的少年，已有一定的认识能力，但他们毕竟年龄还小，因此，把他们负刑事责任的范围严格控制在刑法第17条列举的八种犯罪之内，是必要的和适当的。上列各罪，都是故意犯罪，不包括过失犯罪。已满16周岁的人，体力和智力已有相当的发展，具有一定的社会知识和分辨是非善恶的能力，因此，应当要求他们对自己一切犯罪行为负刑事责任。

　　我国刑法第17条不仅对未成年人应负刑事责任的范围作了严格的规定，尽量缩小惩罚面，而且考虑到未成年犯的特点，明确规定：“已满十四周岁不满十八周岁的人犯罪，应当从轻或者减轻处罚。”这是考虑到未成年人的体力、智力发育还未完全成熟，控制自己和辨别是非的能力还不够强，比成年人更易受坏境的影响；同时未成年人本身各方面发展尚未定型，可塑性较大，他们比成年人更易接受改造。因此，对他们的判刑要较成年人为轻，法律规定要从轻、减轻处罚，这从教育、改造的角度讲是合适的。对不满16周岁(包括不满14周岁)不处罚的，也并不是一概不管，而是责令他的家长或者监护人加以管教，必要时也可以由政府收容教养。所谓必要的，例如，家中无人管教，或者虽有人管教但确实管教不了，由政府收容教养；或者群众反映强烈，坚决要求政府收容教养。这是一种必要的社会保护措施，对保护未成年人和维护社会安全都是有利的。因此，刑法第17条第4款规定：“因不满十六周岁不予刑事处罚的，责令他的家长或者监护人加以管教；在必要的时候，也可以由政府收容教养。”